La empresa española Abengoa Solar construirá y operará durante 30 años en Arizona (Estados Unidos) la mayor planta solar de energía eléctrica del mundo. Se ubicará a 100 kilómetros al suroeste de Phoenix y entrará en funcionamiento en 2011. La central, que se llamará "Solana", tendrá una potencia de 280 megavatios -equivalente a una central térmica convencional-, que permitirán suministrar electricidad a cerca de 70.000 hogares y evitarán la emisión a la atmósfera de 400.000 toneladas de dióxido de carbono (CO2)."Solana", que ocupará una superficie aproximada de 800 hectáreas, utilizará la tecnología de colectores cilindro-parabólicos desarrollada por Abengoa Solar. Esta tecnología basa su funcionamiento en el seguimiento -por medio de un sistema de orientación continua- y en la concentración de los rayos solares, mediante espejos de alta precisión, en unos tubos receptores de alta eficiencia térmica localizados en la línea focal del cilindro, cuyo fluido, un aceite sintético, alcanza los 400 grados centígrados.
Este aceite caliente es colectado mediante lazos de unos 600 metros de tubo, y por medio de cambiadores de calor es transmitido a un tanque de sales fundidas que, por una parte, son capaces de almacenar el calor y, por otra, pueden convertirlo en vapor que, sobrecalentado a 380 grados, mueve unas turbinas de vapor convencionales que generan la energía eléctrica. El aceite es recogido de nuevo en un "tanque frío", a alrededor de 200 grados centígrados, desde donde es reintegrado al sistema cerrando su ciclo.
La planta solar contará, pues, con un dispositivo de almacenamiento térmico que permitirá producir electricidad cuando no haya sol, e incluso durante la noche a bajo rendimiento. El sistema de almacenamiento permitirá incrementar la producción eléctrica durante los picos de mayor consumo, que en esa zona de Estados Unidos de dan a las 14 y en torno a las 20 horas.
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